미국의 버추얼 휴먼스에 따르면, 버추얼 인플루언서의 숫자는 2015년 9명에서 2022년 200명 이상으로 늘어났다고 해요. 너무나도 유명한 ‘로지’부터, ‘리나’, ‘큐리’, ‘나온’, ‘루시’, ‘루이’, '아마라' 등의 버추얼 인플루언서가 국내에서 활발하게 활동하고 있어요. 인기있는 버추얼 인플루언서들은 모두 10~20대 여성으로 MZ세대가 원하는 외형을 갖추고 있다는 공통점을 지녔습니다. 모델을 통해 브랜드나 제품의 친밀도를 올려야 하니 모두가 호감을 가질 만한 얼굴과 몸매로 설정되며 가상 인간이 실제 인간의 '워너비'가 되고 있는 셈이죠! 요즘 핫한 버추얼 인플루언서 함께 보시죠!

초상권 이슈와 함께 ‘외모지상주의’ 문제도 떠오르고 있어요. 버추얼 인플루언서는 대체로 비현실적 외모의 1020 세대로 설정되는데, 이는 해당 ‘인플루언서’를 바라보는 MZ세대에게 비현실적인 외모 기준에 대한 선망을 부추길 수 있기 때문이죠. 한국에서는 외모지상주의가 이슈라면, 해외에서는 '디지털 블랙페이스' 논쟁이 오가고 있습니다. 버추얼 인플루언서를 다양한 인종으로 제작하는 만큼 외국에서는 이로 인한 '문화유용' (주류 문화권에서 비주류 문화권의 언어나 예술적 표현, 관습 등을 이해할 때 특정 인종만 특정 문화를 해야 한다고 여기는 인종차별적 개념)에 대한 위험성을 경고하고 있어요. 버추얼 산업이 확장하고 있는 만큼 확실한 윤리적 가이드가 개발되었으면 합니다. 

기업 입장에서는 버추얼 인플루언서를 통해 트렌드에 앞서가는 이미지를 챙길 수 있습니다. 기술만 있으면 원하는 의상, 포즈 등 변화를 쉽게 연출할 수 있고 이동이 자유로워 한 번에 여러 곳에 쓸 수 있고, 또 이미지가 나빠질 만한 위험 요소가 없는 것도 장점이죠.

버추얼 인플루언서를 진짜 ‘인플루언서’로 활용하고자 한다면 서사 구축과 소통에 더 힘써야 합니다. 무엇을 입고, 쓰고, 먹는지 사소한 것 하나하나 모두 ‘영향력’을 가지는 것이 인플루언서입니다. 여러 기업이 버추얼 인플루언서를 단지 ‘매우 사실적인 광고용 캐릭터’로 생각해서는 안 되는 이유죠. 단순히 세계관만을 설정하는 것이 아니라 사람들의 공감을 이끌어내는 서사를 가져야 해요. ‘영향력’을 가진 창작물로서 사람들과 소통한다면 그들의 모방심리를 이끌 수 있을거라고 생각합니다! 앞으로의 버추얼 인플루언서의 미래가 더욱 기대되네요 😙